На окровавленной шоколадно-пятнистой шкуре лежало несколько крошечных, едва разлепивших глазки малышей. Они были темно-серого, почти черного цвета и испуганно жались друг к дружке. Самый маленький показался Косте особенно жалким, а присмотревшись внимательнее, парень заметил на его плече кровоточащую царапину.
В порыве сострадания шагнул вперед, присел на корточки и бережно взял в руки малыша.
В толпе воинов пронесся изумленный вздох, но Костя не обратил на него внимания. Осторожно поворачивая то ли щенка, то ли котенка, рассмотрел его рану и убедился, что она не смертельна.
Но лечить — нужно. А еще лучше — зашить.
— Нужно лечить, — повторил он вслух, прижимая щенка к груди.
Маленькое тельце благодарно прижалось к нему в поисках тепла и защиты, будя на губах Стана умиленную улыбку.
— Мы говорили, что он демон! — торжествующе закричал издали неугомонный бандит, — и мангуры эти его! Вон, видели, как льнут!
— Может… и правда? — снова засомневался командир, — не верится мне, чтоб обычный мальчишка Быка смог побить. Да и анкх у него не воина… непонятная штучка.
— Не повторяй чепухи, Манг. Сам знаешь, чтобы самку мангура выследить, не один день нужно по топям лазать и знать загодя все кочки, где она логово устроить задумает. Это местных работа. Да и не убить ее в одиночку и без меча, — видимо, комендант и вправду крутой босс, раз так уверенно тут командует, понял парнишка, — А вот что его анкх означает, можно спросить, это не секрет. Скажи, Стан, что ты делал той металлической штучкой?
— Так это же пряжка! — Косте даже смешно стало, — у меня когда-то щенок был, ошейник погрыз, а пряжка целая, вот и бросил в ящик… вдруг пригодится.
Рассказывать посторонним людям, что пряжку он оставил на память о веселом и ласковом существе, глупо сунувшемся на дорогу, не хотелось. Слишком личное и болезненное это было воспоминание. Мать долго не разрешала брать собачку, аргументируя отказ кратко — мне двоих не прокормить. И только когда Костя заявил, что будет делиться своей едой, нехотя сдалась.
Делиться, разумеется, не пришлось, но щенок прожил в доме недолго. Слишком заводной и взбалмошный был, и неимоверно переживал, когда его сажали на поводок. А Костя тогда был слишком мал, чтобы выдержать заискивающее виляние хвостиком и жалобный взгляд.
— Попробуй дотронуться до остальных зверей, — поразмышляв немного, предложил комендант, и окружающие их воины нехорошо притихли, но тут же деловито засуетились, услышав продолжение фразы, — а вы внимательно осмотрите оружие и одежду его пленников.
Костя только недоуменно пожал плечами и спокойно погладил остальных троих малышей. Получив в ответ на эту ласку новый взрыв обвиняющих выкриков от наглых бандитов. Несли они всякую чушь, вплоть до прямых угроз всем присутствующим в пособничестве демону.
Негодяи заткнулись лишь после того, как на их мечах, ножнах и штанах обнаружилось множество наспех затертых свежих пятен. Их вина в убийстве самки неизвестного мангура была признана всеми присутствующими безоговорочно.
— Знал бы, что они такие гады, — утопил в том болоте, тихо сообщил Костя котятам, давно перекочевавшим со страшного трофея к нему на руки.
— И все-таки мне непонятно, как ты мог с ними справиться, — оказалось, что один из сопровождавших коменданта парней, стоял у него за спиной и расслышал эти слова.
— Можешь позвать его на тренировку, Гервальд, — комендант вместе с Мангом и одним из воинов направлялся к ним, — вот и посмотрим, каков он в бою.
— Ты хочешь его смерти? — пренебрежительно вздернул кверху нос старший отпрыск, — вон пусть Хо зовет!
— Как, не против размяться? — комендант явно спрашивал только для вида, Костя видел по его глазам, что тому и самому интересно посмотреть.
— Дайте сначала поесть, — решив, пока везёт, наглеть до конца, буркнул парень, поражаясь скорости, с какой он учился говорить на местном языке, — и куда деть котят?
— Выделите ему место и покормите, потом пусть идет сюда. А со зверьми тебе придется несколько дней возиться самому, на обратном пути я вас всех заберу, — заявил босс как о чем-то решенном, — мне нужны люди в питомник.
Место, которое Манг выделил Косте, оказалось небольшой кладовочкой, из которой воины наспех выбросили какую-то рухлядь. Потом двое принесли несколько невыделанных шкур и деревянную миску с едой.
От вида неопознанных овощей, густо плавающих в бульоне вперемешку с кусками мяса, у парня скрутило желудок. Он почти вырвал миску из рук и, не дожидаясь, пока дадут ложку, отпил немного прямо через край.
А потом жадно жевал и заглатывал невероятно вкусное варево до тех пор, пока не рассмотрел заинтересованно приподнявшего голову раненного малыша.
— Интересно, а чем их кормить? — только теперь пришла в голову Стана здравая мысль. Немного понаблюдав за малышом, парень скептически усмехнулся, макнул в суп палец и поднес его к носу раненого котенка.
Животное сначала отнеслось к эксперименту крайне настороженно, отпрянуло и оскалило необычайно крупные и острые для такого малыша зубки. А потом, что-то учуяв, несмело торкнулось вперед и осторожно лизнуло протянутый ему палец. Как Костя и ожидал, суп малышу понравился не сразу, пришлось несколько раз повторить процедуру. Попутно он доел всю гущу, справедливо полагая, что малышам рано жевать мясо.
С остальными котятами дело пошло легче, как видимо, они успели принюхаться к непривычному запаху и заинтересоваться чавканьем брата. Или сестры, рассмотреть котят на принадлежность пола Костя не успел.
За ним пришел один из воинов.
Поставив миску с остатками супа прямо на пол, парень напоследок погладил неожиданно обретенных питомцев и послушно потопал вслед за посыльным.
Однако, пройдя несколько шагов, почувствовал необычное, непонятно откуда взявшееся беспокойство и вернулся. Вызывающе отстранившись от потянувшего его прочь воина, тщательно замотал задвинутый засов найденным шнурком. Из осторожности, ну и немного из вредности, наделав побольше замысловатых узелков.
Возле площадки, на которой тренировались гости, уже собралась любопытная толпа. Все ясно, вздохнул парнишка, не каждый день тут бывают такие развлечения, как избиение наглого новичка сыном господина коменданта.
Костя даже не надеялся, что со своими навыками сумеет победить регулярно тренирующегося мечника, не совсем идиот. Но хотя бы выстоять несколько минут можно попытаться. Только нужно сразу договориться об условиях, не раз слышал о боях, где победитель имеет право добить соперника.
